Nació en La Asunción estado Nueva Esparta el 14 de marzo de 1902. Hijo de Loreto Prieto Higuerey y Josefa Figueroa. Prieto Figueroa realizó los estudios primarios en la Escuela Federal Francisco Esteban Gómez de su ciudad natal (1.918) e inició estudios de secundaria en el Colegio Federal hasta 1.925 cuando se trasladó a Caracas donde concluyó sus estudios de secundaria en el liceo Caracas (1.927). Prieto Figueroa egresa de la Universidad Central de Venezuela en 1.934 con el título de doctor en ciencias políticas y sociales.
Desde muy joven se dedicó a la docencia. Fue fundador y primer presidente de la Federación Venezolana de Maestros en el año 1.936. Entró de lleno en la política a ser uno de los co-fundadores del partido de Acción Democrática en el año 1941, formó parte de la Junta Revolucionaria de Gobierno que surgió al ser derrocado el presidente Isaías Medina Angarita el 18 de octubre de 1.945. En 1.948 fue nombrado por el presidente Rómulo Gallegos, ministro de educación.
A raíz del golpe de estado del 24 de noviembre de 1.948, Prieto Figueroa fue al exilio. Con el restablecimiento de la democracia el 23 de enero de 1.958, regresa a Venezuela y se dedicó a la labor educativa en el exterior como jefe de misión al servicio de la UNESCO, primero en Costa Rica (1.951-1.955) y luego en Honduras (1.955-1.958). Durante este tiempo, fue también profesor de la Universidad de La Habana (1.950-1.951).
En 1.986 formó parte de la Comisión Presidencial del Proyecto Educativo Nacional coordinada por el doctor Arturo Uslar Pietri. Uno de los principales aportes teóricos de Prieto sobre la educación, fue la tesis del Estado docente, la cual elaboró a partir del concepto Estado social de Hermann Heller, de la escuela política alemana. Esta tesis la expuso Prieto Figueroa en una conferencia dictada en la escuela normal Miguel Antonio Caro (agosto 1.946), en los siguientes términos: "Todo Estado responsable y con autoridad real asume como función suya la orientación general de la educación. Esa orientación expresa su doctrina política y en consecuencia, conforma la conciencia de los ciudadanos". De acuerdo con lo anterior, la educación debía responder al interés de la mayoría y en tal sentido habría de ser democrática, gratuita y obligatoria combinando la igualdad de oportunidades y la selección sobre la base de las capacidades del individuo.
El 8 de abril de 1.947 firmó el decreto para la edición de las Obras Completas del Libertador, compiladas por Vicente Lecuna que circularon el mismo año, y creó la Comisión Organizadora de las Obras Completas de Andrés Bello. Mediante una resolución del 10 de julio del mismo año, transformó la vieja Escuela de Artes y Oficios para Hombres en Escuela Técnica Industrial. En 1.959 creó el Instituto Nacional de Cooperación Educativa (INCE). Sus libros reúnen sus preocupaciones políticas, pedagógicas y sociales. En 1.984 fue incorporado como individuo de número de la Academia Venezolana de la Lengua.
Prieto Figueroa murió el 23 de abril de 1.993, fue uno de los más importantes maestros venezolanos del siglo XX. Destacado luchador por los derechos del pueblo y su constante labor a favor de la educación en Venezuela lo hace merecerse el título de “maestro de maestros”
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